Bryggerisjef Jan-Tore Oskal i Aja Bryggeri, brygger håndtverksøl tuftet på den samiske folkesjela.
– Navnet Aja er samisk og betyr «kilde». Siden jeg er fra Kautokeino og halvt samisk, så bruker jeg litt samiske ting der jeg kan – gjerne i ingrediensene og på etiketten, forteller bryggerisjefen.
Sammen med datteren Inga og med hjelp av en vinimportør, startet han for tre år siden det lille bryggeriet på Sundland i Drammen. Den lille familiebedriften inkluderer også datteren Tora, men det er kun Inga som er formelt ansatt. Med en bakgrunn innen grafisk design, er det passende nok Inga som står for designet av flaskeetikettene. Flotte illustrasjoner der samisk symbolikk står i fokus, er Aja Bryggeris signatur, og står godt i stil med bryggeriets hovedsatsing; øl med erkenorske smaker – ofte med samisk preg.
– Ideen til å starte eget bryggeri kom av en øl-interesse, men kanskje mest fra Ingas side. Jeg har egentlig vært en vinmann tidligere, men da vi gikk et bryggerikurs i 2011 fikk jeg øynene opp for at øl var mer enn bare pils. Så kjøpte vi utstyr og begynte å brygge hjemme. Jeg fant ut at det egentlig ikke var så vanskelig, men det vanskelige er å lage fantastisk øl, smiler Jan-Tore.
En tøff bransje
Både han og Inga har flere års erfaring fra jobber i Vinmonopolet, i tillegg til at Jan-Tore jobbet som vin- og ølimportør før han startet mikrobryggeriet. Den enorme kunnskapen han besitter innen emnet, har utvilsomt gjort det lettere å tørre og satse på et eget mikrobryggeri. Det er dessuten en kunnskap man helst ikke vil være foruten i en slik bransje.
– Det er mye jobb, det må jeg bare innrømme! Men jeg har ikke angret et sekund. Det er ikke lett å vokse så fort som man ønsker, for det er så mange mikrobryggerier i Norge i dag. Men vi har troa på at vi har noe godt, spesielt og unikt, så vi tror at vi skal klare oss.
– I dag er det godt over 100 mikrobryggerier i Norge. Skal du overleve i dette markedet her må du ha noe unikt, og du må ha jevn kvalitet. Derfor tror jeg det er en del mikrobryggerier som må bort, for vi har litt for mange nå, sier Jan-Tore.
Øl med samisk særpreg
Mikrobryggeri-trenden fikk for alvor fotfeste i USA etter at daværende president Jimmy Carter fjernet avgiften på hjemmebrygget alkohol. Nå begynte stadig flere amerikanere å brygge sitt eget øl, og mikrobryggeriene ble bare flere og flere. Trenden spredte seg videre over til Europa; først England og deretter Skandinavia i 2001.
– I 2001 var det bare åtte mikrobryggerier i Norge, og de lagde pils alle sammen. Pils er enkelt å lage, men uten mangfold og variasjon. Folk gikk lei, og det ble en etterspørsel etter andre øltyper, forteller Jan-Tore og fortsetter:
– Vi startet med å lage mye belgisk-inspirert øl, og det var det ingen som holdt på med i 2014.
I årene etter har de utvidet horisonten ytterligere, og det lille familiedrevne bryggeriet satser i dag stort på tyske ølsorter. Bryggerisjefen utdyper at det er gjær-dreven øl de er eksperter på, og typisk amerikanske ølsorter som baserer seg på humle, har de ikke laget så mye av.
– Og vi prøver - hvis mulig - å lage unik øl med inspirasjon fra Nord-Norge, med min samiske bakgrunn. Da bruker vi bær for eksempel, eller reinsdyrhorn fra det asiatiske markedet.
Ferske i eksportmarkedet
På alkoholskalaen ligger Aja Bryggeris ølsorter på over 4,7%, noe som tidligere har betydd at man kun fikk tak i det samiskinspirerte ølet på Vinmonopolet og egne ølutsalg. Men nå nylig har de begynt å produsere øl i butikkstyrke etter at de inngikk avtaler med NorgesGruppen og Coop. Jan-Tore ser avtalene som et viktig og nødvendig steg mot økt salg og overlevelse for det lille bryggeriet i Drammen.
– Det er jo bare fem millioner mennesker her i dette landet, og alle drikker ikke øl, humrer Jan-Tore.
– Derfor driver vi også litt på eksportmarkedet, men der er vi ganske ferske ennå. Vi har eksportert til Belgia av alle steder, og litt til Finland. Faktisk, så skal vi sende 20 kasser til Bangkok i dag! Sier en tydelig stolt bryggerisjef.
Som mikrobryggerier flest, bytter Aja Bryggeri ofte ut ølsortene sine. På den måten er de alltid aktuelle med nye smaker. Men Jan-Tore legger ikke skjul på at det ligger hard jobbing bak driften av et mikrobryggeri.
– Vi må stadig komme med nye produkter og være aktuelle. Det er spennende, men samtidig litt slitsomt. Du må hele tiden ha en ny tanke i hodet om at du må utvikle deg.
– Vi pleier å si at de som er opptatt av håndtverksøl, er de mest utro menneskene som finnes. Når de først har prøvd en øl, krysser de av på lista og går over til noe nytt. Målet vårt er at vi kommer med på den lista over øl de vil smake igjen, ikke den lista de er ferdig med, forteller Jan-Tore engasjert.
Åpner opp for bryggeri-besøk
For å holde hjulene i gang, tilbyr Aja Bryggeri utleie av bryggeri-lokalene til selskaper, bryllup, kick-off og lignende eventer. De samarbeider med et dyktig, lokalt cateringfirma som leverer mat - men stiller selvsagt med sitt eget øl til festlighetene.
– Jeg tror at Aja Bryggeri er her om fem år også. Vi føler vi er litt unike i et marked som kanskje flommer over av humlebaserte, sterke øltyper inspirert av USA, mens vi søker mot det som er ekte norsk.
